ΤΟ ΧΕΙΜΕΡΙΝΟ ΔΙΑΛΕΙΜΜΑ έφτασε στη Στοκχόλμη στα τέλη Φεβρουαρίου και η Σόο Άλεμαν παρακολούθησε καθώς οι συνάδελφοί της Σουηδοί έφυγαν από την πρωτεύουσα για διακοπές σκι σε όλη την Ευρώπη. Οι συνάδελφοι της Aleman στο Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο Karolinska, όπου εργάζεται ως ερευνητής και γιατρός, επέστρεψαν χαλαροί και αναζωογονημένοι, με ιστορίες για να πουν για τις μέρες τους στις πλαγιές. Αλλά μερικοί από τους κατοίκους της πόλης επέστρεψαν επίσης ένα πιο ανεπιθύμητο αναμνηστικό: το SARS-CoV-2 coronavirus.

Όπως και το μεγαλύτερο μέρος του κόσμου, η Σουηδία σύντομα βρέθηκε στα χείλη μιας επιδημίας. Καθώς η Aleman περιστράφηκε από το έργο της σχετικά με τους ιούς της ηπατίτιδας B και C για τη μελέτη του COVID-19, άρχισε να εξετάζει ασθενείς για τη νέα λοίμωξη και για σημάδια ανοσοαπόκρισης του σώματος. Και τότε τα πράγματα γίνονται παράξενα.

Το σώμα θα πρέπει να παράγει και τα δύο προστατευτικά αντισώματα, τα οποία εμποδίζουν τον ιό να εισβάλει, και τα φονικά Τ κύτταρα, τα οποία λένε στα ανθρώπινα κύτταρα που έχουν μολυνθεί από ιό να καταστρέψουν τον εαυτό τους για να αποτρέψουν την εξάπλωση του ιού. Κανονικά, αυτές οι ανοσολογικές αποκρίσεις εμφανίζονται παράλληλα. Αλλά σε ένα υποσύνολο αυτών που είχαν θετικά αποτελέσματα για το COVID-19, ο Aleman βρήκε Τ κύτταρα αλλά όχι αντισώματα .

Άλλοι επιστήμονες σε όλο τον κόσμο είχαν επίσης παρόμοια ευρήματα. Μεγάλο μέρος αυτής της εργασίας είναι ακόμη προκαταρκτικό και οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν τι σημαίνει όσον αφορά την αξιολόγηση του πόσο καλά θα λειτουργήσει ένα εμβόλιο ή πόσο καλά προστατεύονται οι άνθρωποι από σοβαρές μορφές της νόσου. Αλλά ένα πράγμα γίνεται ξεκάθαρο: τα αντισώματα μπορεί να μην λένε όλη την ιστορία όταν πρόκειται για ανοσία COVID-19. «Δεν πρέπει να κοιτάμε τυφλά τις δοκιμές αντισωμάτων», λέει ο Aleman.

«Δεν ξέρω άλλο ιό σαν αυτό», προσθέτει ο Rory de Vries , ιολόγος στο Ιατρικό Κέντρο Erasmus στην Ολλανδία. «Ζούμε σε ειδικές στιγμές με έναν ειδικό ιό».

Οι δάσκαλοι ευεξίας μπορεί να μας προτρέψουν να αντιμετωπίσουμε το σώμα μας σαν ναούς, αλλά όταν πρόκειται για την καταπολέμηση των παθογόνων, το σώμα μοιάζει περισσότερο με ένα κάστρο υπό πολιορκία. Όπως κάθε φρούριο, το σώμα έχει πολλές γραμμές άμυνας για να το προστατεύσει από μολυσματικά μικρόβια.

Το έμφυτο ανοσοποιητικό σύστημα είναι η πρώτη γραμμή και αποσκοπεί να αποθαρρύνει κάθε πιθανό εισβολέα κάνοντας το σώμα όσο το δυνατόν πιο αφιλόξενο για αυτούς, αυξάνοντας τη θερμοκρασία του σώματος με πυρετό και επιθέτοντας παθογόνα με τοξικές χημικές ουσίες. Λειτουργεί σαν ένας υπερβολικά ενθουσιώδης φύλακας ασφαλείας και αντιδρά σε οποιοδήποτε σημάδι ότι ένα κύτταρο ή πρωτεΐνη δεν είναι δικό του σώματος.

Ακόμη και αυτές οι δυνάμεις ασφαλείας μπορούν να συγκλονιστούν και να ξεπεραστούν από παθογόνα που έχουν εξελιχθεί μυστικά για να αποφύγουν το ανοσοποιητικό σύστημα και να αντιμετωπίσουν φλεγμονώδεις αντιδράσεις αφιερωμένες στη διακοπή των μικροβίων. Όταν συμβεί αυτό, το προσαρμοστικό ανοσοποιητικό σύστημα ξεκινά – και τότε βλέπουμε πράγματα όπως αντισώματα και Τ κύτταρα. Αυτές οι άμυνες εμφανίζονται μετά από εισβολή ενός παθογόνου και το σώμα έχει μάθει τον τύπο απειλής που θέτει.

Τα Β κύτταρα παράγουν αντισώματα, μικρές πρωτεΐνες που αναγνωρίζουν ορισμένα κομμάτια ενός παθογόνου που είναι γνωστό ως επίτοπος. Εάν αρκετά αντισώματα συνδέονται με έναν ιό, δεν μπορεί να εισέλθει στα κύτταρα του σώματος για να δημιουργήσει αντίγραφα του εαυτού του, και έτσι δεν μπορεί να σας κάνει να αρρωστήσετε. Ομοίως, τα δολοφονικά κύτταρα Τ αναγνωρίζουν επίτοπους που εμφανίζονται από κύτταρα μολυσμένα από ιό και λένε στα κύτταρα να αυτοκαταστρέφονται.

Είναι μια διαδικασία που έχει εξελιχθεί εδώ και εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια, και όλοι οι διαφορετικοί βραχίονες του ανοσοποιητικού συστήματος λειτουργούν γενικά απρόσκοπτα.

Όταν το σώμα καταπολεμά ενεργά ένα παθογόνο, κινητοποιεί μεγάλο αριθμό αντισωμάτων και Τ κυττάρων. Τις επόμενες εβδομάδες και μήνες, αυτοί οι αριθμοί μπορούν αργά να μειωθούν. Αυτό είναι φυσιολογικό και μάλιστα ευεργετικό, δήλωσε ο Nicolas Vabret , ένας ανοσολόγος στην Ιατρική Σχολή του Mount Sinai στη Νέα Υόρκη.

«Εάν τα αντισώματα δεν μειώθηκαν, με την πάροδο του χρόνου, θα υπήρχαν μόνο αντισώματα στο αίμα χωρίς χώρο για οτιδήποτε άλλο», λέει.

Αλλά οι άμυνες δεν έχουν εξατμιστεί εντελώς μετά από αυτήν την αρχική πολιορκία. Ένα τμήμα των Β κυττάρων και των Τ κυττάρων σχηματίζει αναμνήσεις από παρελθόντες εισβολείς, ενώ ένα χαμηλό επίπεδο αντισωμάτων συνεχίζει να κυκλοφορεί στο αίμα. Για μήνες ή και χρόνια, αυτές οι δυνάμεις συνεχίζουν να περιπολούν την κυκλοφορία του αίματος, τον σπλήνα, τον μυελό των οστών και τους λεμφαδένες που είναι ενσωματωμένοι σε διάφορα όργανα πολύ μετά το τέλος της μόλυνσης, οπότε αν το σώμα βλέπει ποτέ ξανά το ίδιο παθογόνο, μπορεί να ανταποκριθεί πιο γρήγορα.

Μερικές φορές, ένα μολυσμένο άτομο δεν θα έχει καν συμπτώματα. Άλλες φορές, η ασθένεια μπορεί να είναι πολύ ήπια. Η ποσότητα και ο τύπος των αντισωμάτων και των Τ κυττάρων που υπάρχουν μετά από μια μόλυνση μπορεί να πει στους επιστήμονες πόσο καλά ένα εμβόλιο μπορεί να προστατεύσει τους ανθρώπους.

Ιστορικά κατά τη διάρκεια επιδημιών, οι επιστήμονες έχουν επικεντρωθεί σε αποκρίσεις αντισωμάτων παρά σε Τ κύτταρα, επειδή τα αντισώματα είναι ευκολότερα στη μέτρηση στο εργαστήριο. Τα αντισώματα μπορούν να ανιχνευθούν απευθείας από ένα δείγμα αίματος, εξηγεί η Daniela Weiskopf , μια ανοσολόγος στο Ινστιτούτο Ανοσολογίας της La Jolla στην Καλιφόρνια.

Όταν η Weiskopf θέλει να εντοπίσει μια απόκριση Τ κυττάρων, ωστόσο, πρέπει να ενεργοποιήσει εκ νέου τη σειρά βημάτων που χρησιμοποιούν τα Τ κύτταρα για να εντοπίσει ένα παθογόνο. Πρώτον, συνθέτει μια βιβλιοθήκη όλων των πιθανών μικροσκοπικών επιτόπων που τα Τ κύτταρα μπορούν να αναγνωρίσουν. Στη συνέχεια, πρέπει να απομονώσει τα Τ κύτταρα από το αίμα και να τα δοκιμάσει έναντι όλων των διαφορετικών πρωτεϊνικών επιτόπων, για να δει ποια αλληλεπιδρούν με τα κύτταρα.

Για τους περισσότερους ιούς, οι αποκρίσεις αντισωμάτων και Τ κυττάρων συνήθως ταιριάζουν από την άποψη του χρονισμού και της ισχύος της απόκρισης, έτσι οι επιστήμονες βασίζονται γενικά μόνο στις δοκιμές αντισωμάτων επειδή είναι ταχύτερα, φθηνότερα και ευκολότερα στη χορήγηση. Ορισμένα κιτ δοκιμής αντισωμάτων μπορούν να παρέχουν αποτελέσματα σε λεπτά έως ώρες, ενώ οι δοκιμές Τ κυττάρων πρέπει να σταλούν σε εξειδικευμένο εργαστήριο.

«Απλά δεν είναι πρακτικό να δοκιμάζουμε την απόκριση Τ κυττάρων σε μεγάλα δείγματα», λέει ο Weiskopf.

Αλλά όταν ο Aleman και άλλοι ιολόγοι και ανοσολόγοι άρχισαν να στρέφουν την προσοχή τους στο COVID-19, άρχισε να εμφανίζεται μια διαφορετική ιστορία. Η Aleman και οι συνάδελφοί της άρχισαν να μελετούν πώς αναπτύχθηκε η ανοσία σε άτομα που είχαν θετικά αποτελέσματα για το SARS-CoV-2, καθώς και τις στενές επαφές τους, μερικοί από τους οποίους πιθανώς εκτέθηκαν στον ιό, ακόμη και αν δεν αρρωστήθηκαν. Όπως ήταν αναμενόμενο, νοσοκομειακά άτομα ανέπτυξαν ισχυρές αντιδράσεις αντισωμάτων και Τ κυττάρων στο SARS-CoV-2. Ωστόσο, τα δύο τρίτα των στενών επαφών που ήταν ασυμπτωματικές έδειξαν επακόλουθη απόκριση Τ κυττάρων, παρόλο που οι δοκιμές δεν ανίχνευσαν αντισώματα.

«Ήταν πολύ παράξενο και πολύ εκπληκτικό», λέει ο Aleman. Τα αποτελέσματα της μελέτης , που κυκλοφόρησαν στις 29 Ιουνίου χωρίς αξιολόγηση από ομοτίμους μέσω της ιατρικής υπηρεσίας εκτύπωσης medRxiv, δεν αποκάλυψαν εάν αυτά τα άτομα δεν ανέπτυξαν ποτέ αντισώματα ή αν μειώθηκαν γρήγορα σε μη ανιχνεύσιμα επίπεδα. Ανεξάρτητα, η έκθεση έθεσε αμέσως ανησυχίες σχετικά με ένα εμβόλιο, καθώς η τόνωση της παραγωγής αντισωμάτων είναι μια βασική στρατηγική με την οποία οι ανοσοποιήσεις προστατεύουν από ασθένειες.

Αυτή η φαινομενική μείωση των αντισωμάτων αναφέρθηκε ξανά στις 21 Ιουλίου, σε 34 άτομα με ήπιες μολύνσεις COVID-19. Εάν ορισμένα άτομα που έχουν μολυνθεί με SARS-CoV-2 δεν παράγουν αντισώματα, αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι ενδέχεται να μην ανταποκρίνονται σε ένα εμβόλιο.

Ανοσολόγος Adrian Hayday στο King College του Λονδίνου είναι λιγότερο ανήσυχοι. Παρόλο που τα Τ κύτταρα είναι πιο δύσκολο να μετρηθούν και μπορεί να μην αποτρέψουν μια δεύτερη λοίμωξη, παίζουν σημαντικό ρόλο στην ικανότητα του σώματος να θυμάται τις προηγούμενες λοιμώξεις και να προστατεύει κάποιον από σοβαρές ασθένειες.

«Φαίνεται ότι τα κύτταρα Τ θα μπορούσαν να είναι πραγματικά χρήσιμα για εσάς σε αυτή τη μόλυνση», λέει ο Hayday, επισημαίνοντας αρκετά νέα έγγραφα σχετικά με το SARS-CoV-2 και άλλους κοροναϊούς ως απόδειξη.

Το SARS-CoV-2 είναι ένας από τους επτά γνωστούς κοροναϊούς που μπορούν να μολύνουν τον άνθρωπο. Ο αρχικός ιός SARS εξαφανίστηκε μετά τη δημιουργία μεγάλων εστιών το 2003 και ο ιός της Μέσης Ανατολής του αναπνευστικού συνδρόμου (MERS) έχει μολύνει μόνο έναν μικρό αριθμό ανθρώπων στη Μέση Ανατολή και τη Βόρεια Αφρική. Τέσσερις άλλοι κοροναϊοί κυκλοφορούν ευρέως και προκαλούν το κοινό κρυολόγημα.

Η ανοσία στα κοροναϊούς του κρυολογήματος διαρκεί μόνο ένα ή δύο χρόνια, γι ‘αυτό οι ρουθούνες και η πνιγηρία παραμένουν διεισδυτικά κομμάτια της ζωής. Ωστόσο, οι ασθενείς που έχουν προσβληθεί από τον αρχικό ιό SARS ακόμα στην κατοχή της μνήμης Τ κύτταρα που ανταποκρίθηκαν στο ιού πρωτεϊνών από 17 χρόνια, ανοσολόγος Antonio Bertoletti στο Duke-NUS Ιατρικής Σχολής στη Σιγκαπούρη αναφέρθηκε πρόσφατα στο Nature . Αυτά τα ίδια κύτταρα Τ μνήμης αντέδρασαν επίσης στο SARS-CoV-2. Είναι κάτι που λέει ο Bertoletti για το COVID-19.

«Ακόμα κι αν τα Τ κύτταρα δεν αποτρέψουν μια δεύτερη μόλυνση, μπορεί να μην αρρωστήσετε τόσο», λέει.

Ομοίως, ο Leif Erik Sander , ιατρός μολυσματικών ασθενειών στο Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο Charité στο Βερολίνο, διαπίστωσε ότι το 83% των 25 ασθενών με COVID-19 στη Γερμανία παρήγαγε βοηθητικά Τ κύτταρα, ξάδερφο της ποικιλίας δολοφόνων που ονομάστηκε έτσι για την ικανότητά τους να βοηθήσουν στην τόνωση της παραγωγής αντισωμάτων . Αυτά τα κύτταρα μπόρεσαν να δημιουργήσουν μια απόκριση στην ακίδα πρωτεΐνη που επικαλύπτει το SARS-CoV-2. Ο Sander και οι συνάδελφοί του διαπίστωσαν επίσης ότι το ένα τρίτο των 68 ανθρώπων που δεν είχαν εκτεθεί ποτέ στο μυθιστόρημα κοροναϊού είχαν επίσης αυτά τα βοηθητικά Τ κύτταρα. Αν και ο Sander δεν μπορεί ακόμα να πει με σιγουριά, υποψιάζεται ότι αυτά τα Τ κύτταρα είχαν αρχικά παραχθεί για να προστατεύσουν από ένα κοινό κοροναϊό κρυολογήματος.

Ένα επιστημονικό έγγραφο που δημοσιεύθηκε στις 4 Αυγούστου από τον Weiskopf και τους συναδέλφους του υποστηρίζει αυτήν την υπόθεση και υπαινίσσεται ότι η προϋπάρχουσα ανοσία σε αυτούς τους κοινούς ιούς του κρυολογήματος μπορεί να βοηθήσει να εξηγήσει γιατί μερικοί άνθρωποι δεν έχουν συμπτώματα. Δεδομένου ότι το COVID-19 έχει κάποια ομοιότητα με αυτούς τους ιούς, ορισμένα Τ κύτταρα μπορεί να ανταποκρίνονται και στα δύο παθογόνα. Ωστόσο, είναι ακόμα πρώτες μέρες για αυτήν την ιδέα.

«Δεν ξέρουμε πραγματικά πώς τα κύτταρα Τ σχετίζονται με τη σοβαρότητα της νόσου», λέει.

Ο Weiskopf, συνάδελφος ανοσολόγος του Ινστιτούτου La Jolla Alessandro Sette, και ο de Vries διεξήγαγαν επίσης μια εις βάθος ανάλυση της ανοσολογικής απόκρισης από 20 ενήλικες που είχαν αναρρώσει από το COVID-19. Διαπίστωσαν ότι παρόλο που τα αντισώματα αναπτύχθηκαν πρωτίστως στην ακίδα πρωτεΐνης που κάλυψε τον ιό, τα Τ κύτταρα μπορούσαν να ανταποκριθούν σε επίτοπους από το εσωτερικό και το εξωτερικό του ιού. Τα αποτελέσματά τους δημοσιεύθηκαν στο Cell .

Αυτά είναι καλά νέα για ένα εμβόλιο, λέει ο de Vries, επειδή σημαίνει ότι ακόμα κι αν οι εξωτερικές ακίδες μεταλλάσσονται με την πάροδο του χρόνου, τα Τ κύτταρα θα εξακολουθούν να είναι σε θέση να παρέχουν κάποια προστασία, καθώς αναγνωρίζουν άλλα μέρη του ιού που είναι λιγότερο επιρρεπή σε αλλαγές .

Αυτό που κανείς δεν μπορεί να πει ακόμα είναι τι σημαίνουν αυτές οι αποκρίσεις Τ κυττάρων όσον αφορά την πρόληψη και τη μόλυνση ή πόσο καιρό μπορεί να διαρκέσουν. Οι πιθανές προϋπάρχουσες αποκρίσεις Τ κυττάρων μπορεί να επηρεάσουν ακόμη πόσο καλά ένα εμβόλιο προστατεύει τους ανθρώπους, λέει ο Sander.

«Αντιμετωπίζουμε αυτόν τον ιό για έξι μήνες», λέει ο Weiskopf, «οπότε δεν μπορούμε να γνωρίζουμε τι μπορεί να συμβεί 12 μήνες».