Antes o epítoma da eficiência para mover massas de pessoas rapidamente para onde elas precisavam ir, o elevador é a antítese do distanciamento social e um afunilamento de multiplicação dos riscos. Quando os EUA começam a abrir-se, o mais novo enigma para os empregadores nas cidades é como transportar pessoas com segurança em elevadores e gerir a multidão de pessoas que esperam por eles.

Se os funcionários das torres de escritórios querem manter-se seguros, os especialistas em elevadores acham que têm conselhos, alguns práticos, outros não: mantenha-se no seu canto, fique de frente para as paredes e use palitos de madeira (para carregar nos botões). Esses especialistas não voltaram apenas a estudar modelos matemáticos para mover as pessoas mas também criaram tecnologias como ferramentas de desinfecção por luz ultravioleta e painéis activados por voz.

“Quando há risco de a doença se transmitir de humano para humano, continuar a manter um sistema de transporte vertical limpo e seguro é fundamental para ajudar as pessoas a regressar ao trabalho e a uma vida segura”, disse Jon Clarine, chefe de serviços digitais da Thyssenkrupp Elevator.

Afinal, a maioria dos elevadores são espaços fechados e intrinsecamente apertados que mal podem acomodar duas pessoas espaçadas com segurança a um metro e meio, muito menos a dúzia ou mais que os elevadores de edifícios comerciais e residenciais conceberam para receber. Eles são um campo minado de botões e de tentadoras superfícies para tocar. A circulação de ar é limitada ao que alguns respiradouros e as portas de abertura podem gerir. Além disso, eles são geralmente usados durante a manhã, a hora de almoço e à noite.

A boa notícia é que, embora a transmissão da infecção seja possível se as pessoas deixarem gotículas respiratórias do vírus no elevador, o tempo gasto numa viagem é curto, diz o especialista em doenças infecciosas Steven Lawrence, da Washington University School of Medicine em St. Louis. Ainda assim, segundo ele: “está-se numa caixa pequena”.

Para mitigar estes riscos, enfatizam os especialistas em elevadores, os utilizadores devem usar máscaras, resistir a tocar as superfícies o máximo possível e usar itens como lenços descartáveis ​​ou, de facto, os referidos palitos para tocar nos botões. Além disso, usar desinfectante para as mãos com frequência. Os Centers for Disease Control and Prevention recomendam limitar o tempo nos elevadores e subir escadas unidireccionais, sempre que possível, além de se manter um metro e meio de distância.

Karen Penafiel, directora executiva da associação comercial National Elevator Industry, também recomenda que as pessoas fiquem de frente para as paredes do elevador e não conversem para minimizar a propagação de gotículas respiratórias que podem transmitir o coronavírus.

“Faz sentido quando se pensa nisso, mas é tão contrário a todo o protocolo social com o qual fomos criados”, refere Penafiel. “Não é confortável”.

Mas o maior problema dos escritórios de arranha-céus na cidade para as residências pode ser a recomendação de Penafiel e de outros especialistas para limitar o número de passageiros a quatro por forma a acomodar o distanciamento social na maioria das viagens de elevador – um em cada esquina. Isso cria um desafio logístico para gestores e empregadores em edifícios que têm milhares de pessoas a moverem-se dentro de um único edifício.

A Beacon Capital Partners, proprietária da AMA Plaza, planeia limitar os seus elevadores a quatro passageiros de cada vez, refere a porta-voz da empresa, Maureen Richardson. O mesmo vale para o One World Trade Center, com mais de 90 andares, na cidade de Nova Iorque, e para as cerca de 8.000 pessoas que trabalham no local, disse Jordan Barowitz, porta-voz da Durst Organization, que supervisiona a administração do icónico arranha-céu.

Reduzir o número de pessoas a movimentarem-se num edifício por viagem – nalguns casos até dois terços – significa que as pessoas vão esperar e esperar, amontoadas no “lobby”, tossindo, espirrando e falando alto. “É aí que se vai ter as filas”, aponta Chris Smith, vice-presidente de marketing e estratégia de produtos da fabricante de elevadores Otis Elevator, usando de forma optimista uma palavra que sugere uma fila ordenada.

Não é de admirar que os clientes de Smith tenham telefonado sem parar sobre o engarrafamento para o elevador. Por isso, os funcionários da Otis simularam para os clientes como os tempos parados antes do início do dia de trabalho e o espaçamento entre funcionários podem ajudar a diminuir o fluxo de tráfego.

Tudo se resume a matemática. Num dia normal, mais de 3.000 pessoas trabalham no edifício da AMA de 52 andares. Com apenas quatro passageiros por vez, o que equivale a cerca de metade de um elevador geralmente lotado, que se traduz em cerca de 750 viagens de elevador todas as manhãs sendo lançadas a partir de 24 elevadores (sem contar as viagens feitas por elevadores de carga separados).

O Langham, um hotel de luxo que ocupa os primeiros 13 andares do edifício, colocará uma placa com gráficos no hall de entrada do elevador para incentivar o distanciamento social, informou a porta-voz Deepika Sarma. Os funcionários do hotel estão a analisar possíveis sinais adesivos para os pisos dos elevadores, indicando onde ficar e a exigir que os passageiros usem máscaras.

Outro inquilino do AMA Plaza, a WeWork, cujo modelo de negócios depende de pessoas que alugam o seu espaço de escritório, colocará sinalização indicando distâncias seguras nas entradas para os elevadores nos seus andares, além de dispensadores sem contacto de desinfectante para as mãos. O CEO da WeWork, Sandeep Mathrani, disse à CNBC que 40% dos seus locais ocupam espaço de escritório suficientemente baixos dentro dos edifícios para que as pessoas possam subir as escadas.

Mas subir, digamos, 36 lances de escada não é uma opção para a maioria das pessoas. (Os corredores de topo de escadas demoram cinco minutos a cobrir tantos andares. Uma pessoa com condicionamento físico médio demora até 25 minutos.) E as escadas não são viáveis ​​em edifícios de qualquer altura para pessoas com deficiências físicas ou problemas de mobilidade ou quando se carregam cargas pesadas.

Certamente, quem mora em arranha-céus já está a enfrentar essas questões – seja em prédios de luxo com recursos ou em unidades habitacionais públicas.

Porém, à medida que mais escritórios vão reabrir, a Otis e a Thyssenkrupp foram inundadas por telefonemas de clientes pedindo novas tecnologias para ajudá-los a gerir esses novos desafios provocados pelo coronavírus. A indicação de destino, na qual os funcionários podem passar um cartão-chave num dispositivo que notifica o elevador para onde precisam de ir, teve uma onda de interesse devido ao seu controlo sem toque – e durante a pandemia, os elevadores foram reprogramados para limitar a carga de peso para um número menor de passageiros.

Outras ofertas de produtos incluem ligar para o elevador por telemóvel, adesivos antivirais para os botões do elevador, elevadores com porteiro, serviço expresso para cada viagem de elevador, sistemas de purificação por luz ultravioleta e até botões de elevador que os ciclistas podem activar com os pés, a sua voz ou gestos com as mãos.

Para reduzir a necessidade de tocar nos botões, refere Smith, da Otis, os elevadores podem ser colocados no modo “serviço de sábado” [“Sabbath service”], onde automaticamente vão a todos os andares – um serviço oferecido há décadas para aqueles cuja religião dita que não mexem em aparelhos eléctricos em certos dias.

Novos negócios concebidos para tornar os elevadores mais seguros estão a aparecer. Há mais de dois meses, Philip Rentzis ajudou a fundar a Ashla Systems, que vende sistemas de luz ultravioleta concebidos para elevadores semelhantes aos usados ​​para matar vírus de instrumentos hospitalares. Pelo menos 100 prédios já se inscreveram para instalar a tecnologia, disse ele, em parte porque os proprietários dos edifícios estão aterrorizados com os custos a longo prazo em manter os seus novos regimes de limpeza rigorosos.

Michael Rogoff, presidente da empresa de administração residencial Akam Living Services, na cidade de Nova Iorque e no sul da Flórida, refere que alguns dos seus funcionários estão a limpar os elevadores mais de uma vez por hora – ou mesmo após cada uso. Quando os moradores reclamam que não deveriam pagar pelas comodidades comuns que não podem usar, ele aponta para os novos custos da limpeza.

“A limpeza e desinfecção do elevador está num nível totalmente novo do que era anteriormente”, diz Rogoff.

Mas, mesmo que as empresas avaliem o seu conjunto de opções de elevadores, emergem duras realidades de quão desafiador será mover a força de trabalho para onde ela precisa de estar, nota Clarine, da Thyssenkrupp.

“Vai-se atrapalhar o fluxo de tráfego no prédio, mas por quanto tempo se deseja que isso seja um inconveniente antes de se tornar uma interrupção?” questiona. “Trata-se de ajudar os clientes a gerir riscos e alguns querem fazê-lo mais do que outros”.

Por enquanto, a American Medical Association diz planear permitir que os seus cerca de 1.000 funcionários regressem aos escritórios aproximadamente 30 dias após os líderes municipais e estaduais suspenderem o confinamento em casa. As ordens da cidade foram aligeiradas a 3 de Junho.

A fase inicial de retorno ao trabalho da associação começará com “aproximadamente 10% dos funcionários de forma voluntária”, de acordo com uma declaração do assessor de media da associação, Robert Mills. Ainda não está claro quando – ou como – será capaz de levar o resto dos funcionários para os seus escritórios.

* Texto original de Lauren Weber, publicado na KHN (CC BY-NC-ND 4.0). Imagem e fotos: Hannah Norman (KHN), Flickr (CC BY 2.0)/Scott, e Jaysin Trevino, Leonardo Beraldo (CC BY-NC-SA 2.0).